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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  67 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 87Wa Is Hell
  2.  
  3.  
  4. The name of the game is besuboru
  5.  
  6. By Barry Hillenbrand
  7.  
  8.  
  9.     In America they call it baseball. In Japan it's pronounced
  10. besuboru, but the form of the game in both countries is
  11. identical: umpires, nine players, walks, strikeouts, double
  12. plays and, of course, home runs (homu ran). Aside from a few
  13. quirky exceptions -- ties are permitted after twelve innings --
  14. the Japanese play baseball by American rules. It's been that way
  15. since 1873, when the game was introduced in Japan and soon
  16. became the national obsession as well as the national sport. Yet
  17. as journalist Robert Whiting notes in his new book You Gotta
  18. Have Wa (Macmillan), the style and, most important, the mind-set
  19. of baseball in Japan differ dramatically from those in America.
  20. Japan and the U.S., concludes Whiting, are two countries
  21. separated by a common sport.
  22.  
  23.     Take the matter of conditioning. American players usually
  24. start formal training about five weeks before the season begins,
  25. continue a medium dose of exercise for the first half of the
  26. year and tail off to conserve strength as the season wanes. The
  27. Japanese approach firmly states that more is better. In
  28. mid-January, three months before opening day, teams hold a
  29. "voluntary" winter training camp. Everyone attends. By February
  30. they are practicing seven hours a day and participating in
  31. evening strategy sessions. During the season teams report at 2
  32. p.m. for a four-hour drill before a night game.
  33.  
  34.     Such jocks-apposed strategies come down hardest on the two
  35. American players who are permitted to play on each of Japan's
  36. twelve major-league professional teams. Usually older, fading
  37. stars, the Yanks go to Japan confident that they know how to
  38. play baseball, only to be promptly disabused of that notion.
  39. Japanese managers are ironhanded disciplinarians who believe
  40. that great players are made, not born, and they try to reshape
  41. the foreign players into the Japanese mold. The Americans,
  42. intense individualists that they are, rebel. The Japanese
  43. conclude that the Americans are rude, lazy, and worse, lacking
  44. in the sacrosanct wa, the sense of team spirit that obliges the
  45. Japanese to subordinate everything else in life to the interest
  46. of the team.
  47.  
  48.     Randy Bass was one of the most successful foreigners to
  49. play in Japan, but his lack of wa nonetheless did him in. A
  50. towering left-handed batter who once played for the San Diego
  51. Padres, Bass hit 54 homers for the Hanshin Tigers in 1985, and
  52. that year helped his team win the Japan Series. Then in May
  53. 1988, the idolized Bass left Japan to be with his son, who was
  54. undergoing brain surgery in the U.S. The team slumped, and
  55. Bass's absence offended many Japanese; they could not forgive
  56. him. The Tigers cut him and then quibbled over paying his son's
  57. medical bills.
  58.  
  59.     Whiting's book offers an unobstructed knothole through
  60. which to view the peculiarities of Japanese baseball and the
  61. Americans who struggle to play it. But a larger point also
  62. slides home to the reader. If Americans and Japanese cannot see
  63. eye to eye on baseball, how can they understand each other on
  64. such issues as trade? The answer is evident from this book: they
  65. are not yet able to.
  66.  
  67.